无论梅蒂恩多么坚决反对,林格还是决定前往市教区委员会,和那位负责《宗教法令》的朗宁先生讨论一下具体事宜。他换上那套只有在外出时才会穿的黑色正装,戴同色的高顶礼帽,稍微整理了一下仪表后,便离开了教堂,临走前叮嘱梅蒂恩独自在家要小心些,但少女似乎还在气头上,没有理会。
林格并不在意,毕竟梅蒂恩还小,总以为世界上所有事情都能依靠自己的努力解决,这也是杨科先生与自己将她保护得太好的缘故。但再过几年她就该明白人间真正的道理不是常怀希望,而是面对现实。
林威尔市的天空总是灰蒙蒙的,到了雾月尤其如此,简直就像一幅着墨过多的油画。从城郊工厂的巨大烟囱里,吞吐着地狱般阴惨惨的煤云,覆盖这座城市,腐蚀了建筑的阴影。环绕其间的寒风低沉似死者的呜咽,也恰好吻合这座城市“伤心之城”的别名,它早已习惯了哭泣,并让它的哭声在市民的血管里流淌。
林格被室外的寒风一吹,感觉脖子有些冷,这才意识到自己忘了戴上围巾。以往的他不会犯这种低级失误,但今天走得有些匆忙,与其说是离家,不如说是逃跑。这么一想,其实他并没有妹妹眼中那么冷静,那么冷酷。
圣十字区靠近白市民区,后者其实就是贫民区,因此成分颇为复杂,也没有什么秩序可言。光是站在教堂门口一会儿的时间,林格的耳朵已经分辨出不少喧嚣鼓噪的音乐:马车轧过街道的坑坑洼洼时发出的轱辘轱辘声、被惊扰的牲畜惊慌失措的咴律咴律声、枝叶凋零的枯树上黑色乌鸦的哇啦哇啦声、啤酒厂,熟皮厂,洗衣房,酒馆等店铺开门或关门时的哐当哐当声……都极致吵闹,好像不这样便不足以体现出它们的独特存在。
“我们这座城市的人们总是学不会安静生活。”林格低声自语,同时左手轻压帽檐,离开松石街十三号,准备前往第七路公共交通站点,等待即将停靠的有轨列车。
近几年来王国对公共事业的投入很大,哪怕是沿街搭建的公交站点亦采用木石结构,颇为牢固,为了防止小偷或流浪汉将之当成自己的窝点,甚至配备了一位专门的骑警,在数个站点之间来回巡逻,负责驱赶非乘客的可疑目标。
站点内有两块告示牌,一块张贴着列车的停靠路线,除非特殊情况很少改动,另一块则张贴来自市交通局的临时告示,通常情况下不是车费涨价,就是道路堵塞。
林格掐准了时间,距离下一趟列车到来还有三分钟,站点内等候的乘客并不多,他抽空看了一眼市政公告牌,却发现今天张贴的内容有所不同。
“敬爱的圣十字区居民们,由于我市公共交通第七期扩建计划的需要,将在杜登街、新桥街与白雾街进行为期三月的道路整改。想要前往教会区的居民可在市政广场站下车,步行十分钟后即可抵达。对此造成的不便与困扰,敬请谅解。“
落款是林威尔市交通局,还盖着公章。
尽管教会区便是自己的目的地,但林格的表情没有什么变化。他听到身旁有乘客正在抱怨,一连七期的扩建工程实在太漫长,近两年多的时间里林威尔市的交通状况一直不够顺畅,现在连市中心的几条街道都被纳入了整改范围,如此一来,有三分之一的雇员与工人不得不消耗更多的时间在通勤上,他们的不满是理所当然的事情。
而这一切都要追溯至教团联合提出的“衔尾蛇”计划,他们期望在整个西格利亚大陆构造一个庞大而完善的交通系统,覆盖大小数百个国家,打破国界的限制,在任意国家的任意站点搭乘列车、火车或者地铁,踏上环游西陆之旅,最终都能回到原点,这就是“衔尾蛇”的寓意。
这个听起来就很疯狂的计划最初提出来时,没人觉得内阁和议会的大人物们会让它通过。然而争议仅仅持续了三個月,三个月后它被列入了王国公共事务部的年度规划,再三个月后西大陆几乎所有国家都通过了同样的议案,于是到现在已经是第七期工程了。衔尾蛇正蓬勃生长,而庞然大物的影子已在它背后若隐若现。
这就是教团联合的影响力,动辄改变一个大陆的局势,决定数万万人的命运。梅蒂恩居然妄想自己的兄长能够与这样的敌人对抗,说她天真已经是很温柔的形容了。
林格正出神时,听见了低沉的呜咽声,随即地面开始颤抖,路边的砂石轻微颤动,一股巨大的喧嚣淹没了周围乘客的讨论声,他抬起头,看到了滚沸的浓烟,一列黑色的钢铁猛兽从浓烟中疾驰而出,带着尖锐的鸣叫,逐渐减速停在了站点外。
1767年,拉曼·塞勒发明了外悬挂车厢的蒸汽机车,教团联合对其进行改造,配合其规模重新修整了道路。直到今日,他的造物依然在城市的街道间轰鸣驰骋,是时代进步的标志之一。
对于林格来说,也是通往命运终点的列车。
他悄无声息,混在其他乘客之中,向列车开启的前门走去,犹如走向猛兽择人而噬的巨口。
***
林格照公告所示,支付了五便士的车费后,在市政广场站下车,发现这里已被摩律亚人的帐篷占领,他们是欢乐的颂唱者,也是马戏团的祖先,留下了颇多怪异惊悚的传说。当看到装扮滑稽的小丑正四处散发传单时,他才意识到再过几天,塞丁山狂欢节就要开始了。
那是水手、小贩与旅行商人的节日,但热闹的气氛实质笼罩在每个人的头上,使市政广场人来人往,热闹非凡。除了分发传单的小丑外,还有关着黑熊的兽笼、表演喷火的舞者与占卜家的帐篷。
林格对此没什么兴趣,他绕过帐篷驻扎的区域,打算从市政广场的边缘横穿前往圣安东街,但忽然间他停下了脚步,因为有一位穿着打扮都异于常人的少女,挡在了他前进的道路上,安静地盯着他看。
她像是只在故事书中出现的人物,有着令人惊艳的五官,一双金色的大眼睛,苍翠的青发掩住了光洁的脖颈,中间是优雅知性的编发,左右各牵一绺头发结成长辫,绕过额前系在一起,头戴近似稻穗、又似王冠的银制发饰,充满了高贵与恬淡的气质。她穿着朴素但干净的白色裙子,打扮得像个牧羊人,没穿鞋子,裙摆下露出一截光滑的小腿,精致白皙的双足直接踩在地上,却没有半点伤痕或尘埃,显得像是一件优美的工艺品。
尤为引人注目的是,在她的左手上,牵着一条灰色的绳子,绳子另一端系在一只看起来只有三四个月大的小羊脖子间。小羊的毛发是无瑕的白,蓬松柔软似堆积的云,此刻正用蹄子去刨广场砖石的缝隙,好像想要从里面挖出草来。
林格从未见过如此古怪的搭配,她打扮得不像这个时代的人。若说是马戏团的成员,气质又未免太过独特。
不过林格并不在乎她的来历,把她归类到那些性情古怪的摩律亚人中去,礼貌地询问道:“请问有什么事么?”
少女轻轻开口,声音为这灰蒙蒙的天空带来了些许亮色:“你身上有苹果的味道。”
林格微怔,但很快反应过来,摇摇头道:“我曾听说摩律亚人都是些占卜大师,从星辰的移动中推断人世的命运。只是没想到连一颗苹果的去向都了然其中,这就是占星术的精髓吗?”
“我不是摩律亚人,我是银精灵。”少女微微蹙眉,即便是这样的动作也显得端庄可爱:“那也不是普通的苹果,是命运的金苹果。”
银精灵?金苹果?她以为自己生活在童话的世界里面吗?林格对这些故事向来敬谢不敏:“这是马戏团的新节目?确实有新颖之处,很遗憾我现在有事,只能下次再来参与了。”
他微微低头致歉,然后走过少女的身边,在擦肩而过的那一刻,忽然听见她用平静的语调说道:“世间命运自有定数,而金苹果便是象征定数之物。误食金苹果之人,将被卷入不属于他的命运中去。”
林格的脚步下意识停住,他回过头,却只来得及看到少女的裙摆在风中飘扬,如同盛开了一朵白色的花。她不知何时已出现在市政广场的另一侧,逆着人潮而去,身影模模糊糊,不可触碰,唯独声音依旧轻飘飘地传来:“误食金苹果的人之子啊,若是不想被卷入他人的命运之中,这段时间,最好待在家里,不要随意外出。”
“我名圣夏莉雅(Stcheria),苹果园的牧羊人,观测世间命运之人。”
“时机到来时,我们再度相见。”
飘飘渺渺的声音,被人潮的喧嚣吞没。
再一转身,已不见了身影。
只留下林格怔在原地,脑海中不断回闪刚才的画面。
他忽然想起来:那位少女的耳朵,是不似人类的尖耳朵。